Law & Order: Unità Speciale, in originale Special Victims Unit, (e cioè più correttamente ‘Unità vittime speciali’) è il primo spin off di Law & Order. Viene trasmesso negli Stati Uniti dalla NBC a partire dal 1999; in Italia, va in onda su Joi di Mediaset premium e, in chiaro, su Rete 4.

La serie racconta le indagini di una unità speciale della polizia di New York che si occupa di crimini a sfondo sessuale, per i quali l’attività investigativa deve essere conciliata con una particolare attenzione alle vittime del crimine, in genere donne o bambini.
SVU si differenzia da Law & Order, oltre che per i diversi casi affrontati (nella serie madre si tratta quasi sempre di omicidi) soprattutto per la diversa struttura: infatti, in Unità speciale la parte giudiziaria assume un ruolo molto meno rilevante che nella serie madre.
Inoltre in Law & Order, come è noto, la narrazione è incentrata quasi esclusivamente sul plot poliziesco-giudiziario: le vicende personali dei protagonisti sono secondarie se non inesistenti, e per questo i personaggi sono agevolmente intercambiabili – infatti il cast di LO uno dei più variabili della storia della tv americana.
Al contrario, in SVU i personaggi e le loro storie personali giocano un ruolo molto più importante, e il cast si è mantenuto tendenzialmente stabile nel corso degli anni, specialmente a partire dalla seconda stagione.

Protagonisti della serie sono due coppie di detective, Olivia Benson ed Elliot Stabler (interpretati da Mariska Hargitay e Chris Meloni) e John Munch e Fin Tutuola (Richard Belzer e Ice-T), cui si affiancano il loro comandante Don Cragen (già visto nelle prime stagioni di Law & Order, lo interpreta sempre Dann Florek) e la procuratrice Alex Cabot (Stephanie March), poi sostituita dalla collega Casey Novak (Diane Neal).
Peraltro, nel corso degli anni l’attenzione per le vicende familiari e personali di Elliot e Olivia è aumentata in modo esponenziale, tanto che proprio loro sono divenuti gli indiscussi protagonisti della serie, con conseguente marginalizzazione dell’altra coppia di detective Fin/Munch, il cui screentime è andato via via diminuendo.
Proprio questa attenzione alla caratterizzazione dei personaggi, aiutata anche dalla bravura di Chris Meloni e Mariska Hargitay (che per questo ruolo ha vinto un Emmy e un Golden Globe) e dal loro innegabile affiatamento sullo schermo, ha contribuito in maniera determinante al grande successo della serie, senza dubbio la più seguita tra quelle trasmesse dalla NBC.

Un notevole cambiamento in Law & Order: Unità Speciale si è avuto al termine della stagione 12, quando Chris Meloni ha deciso di non rinnovare il contratto che lo legava alla serie, portando così alla rottura della coppia storica Benson – Stabler. Il nuovo showrunnder di SVU, Warren Leigh, ha quindi cercato di inaugurare un nuovo ciclo introducendo due nuovi detective interpretati da Danny Pino e Kelly Giddish e riportando il focus della serie ai casi polizieschi più che alle vicende personali dei protagonisti, sebbene queste ultime rimangano presenti. Anche se molti fan rimpiangono Meloni, gli ascolti sono rimasti buoni, nonostante un leggero calo rispetto agli anni precedenti, e nessuno dubita che Unità Speciale verrà rinnovata per una 14° stagione.